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“童采蘩！”姬莲锐喊，“你若不说出婆婆的下落，我就——”
阿肆大步上前，以为她要攻击采蘩。
采蘩一回头，却见姬莲跪下了，完全出乎自己的意料之外。
“我求你。”上一刻还恨得咬牙，这一刻凄楚苦哀，“珍珠归你，从今以后我都不会想要拿回来。”
姬莲的真性情是清高的，自信的，采蘩在莲园见她时，她就没遮掩过。这时只有三个人，所以姬莲从刚才起就很真我，但即便她的表情看不出一丝虚伪，采蘩的心防没有松懈。
她眼神清明，声调冷然，“求我，我也不知道。”
姬莲缓缓站了起来，“我在这儿等你，给你下跪，只想你能明白我的诚意。婆婆不止是保护我的人，更像我的亲人，如同十郎和雅雅对你的重要。你若不放过她，就是逼我不择手段。”
采蘩好笑，“三姐姐，你一贯如此么？自己认为的必定就是对的？”
姬莲不甚在意采蘩的话，“而你认为我又为何选这个地方见面？”
采蘩双眉挑起。
“明姑娘的棺木我让人搬到别地去了。”姬莲见采蘩收敛笑意，不由浮出一抹笑，“你不是知道我跟着你？实在不应该如此惊讶才对。将婆婆还给我，我就告诉你她的棺木在哪儿，否则以后每年的清明，你们都不能在她坟前烧纸上香了，跟别说生祭死祭。可怜的明姑娘要做孤魂野鬼。”明姑娘的死，让她想到了这个办法，半当中转跟了官差。
“你拿死人要挟活人？”采蘩冷声道，“且不说我与明姑娘素昧平生，堂堂姬家三小姐使出这种龌龊手段来，真是令我无话可说。你说明姑娘要成孤魂野鬼，我却觉得她必定转世轮回投胎到好人家，倒是你——也不怕没好报。”
“好报？就算我娘做错了，我又有什么错？谨小慎微中看人脸色长大，却被配了一个无良之人，一辈子差点毁在秋氏手上。这就是我的好报么？”姬莲的心已经彻底扭曲，“你既然无所谓明姑娘，那就别怪我了。”她手上多了条黄帕子，往空中一扔。
“小姐，有烟。”阿肆指给采蘩看。
芬儿突然出现在西边岗上，身后轻烟变浓，滚滚升黑。
“你再不改变主意，明姑娘便会火焚成灰。肉身不能入土，尸骨将要不存，亲人不能祭奠，她的魂魄不宁，如何转世投胎？你无所谓，也要想想语姑娘。”姬莲要激起采蘩的同情心，但她料错了。
采蘩只看浓烟一眼，就对阿肆道，“我们走。”
“你！”姬莲不相信采蘩冷到这样的地步。
“我第一不信人死之后还会受肉身牵制，其二，虽然我不知道你婆婆究竟在哪里，但有你这么厉害，连死人都要利用的主子，她十之**逃了吧。”采蘩边走边往回扔话，“那个芬儿你可得看紧点，免得过两天也不见。”她虽为明姑娘的遭遇痛心，还不至于承认自己没做过的事。
采蘩走后，芬儿战战兢兢从坡上下来，有些口吃，“小……小姐，她说出婆婆的下落了吗？”眼睛不敢东张西望，手心冒冷汗，背脊生寒。
“她说她不知道。”姬莲眯眼思索，“不像撒谎。”
“那……那我们要怎么办？”上哪儿找人去？
“还有一个地方可以打听。”六宝楼。独孤棠。
“早知如此，小姐何必跪那个女人？”芬儿努嘴，十分替主子不值。
“下跪算什么？”这些年她跪得还少么？“走，去六宝楼。”
芬儿听到要离开这个鬼地方，连忙快步走在前面，尽量不让手中的灯摇颤得太厉害，“小姐终于要见到棠掌柜了，芬儿替您高兴。”
“棠掌柜？”姬莲想到独孤棠，心中雀跃，不小心说漏了一点，“你真当你家小姐会喜欢一个小小的掌柜？”
芬儿诧异，“小姐，棠掌柜难道还有别的身份？”
“他是——”姬莲收声，再开口是谎话，“我看他气宇轩昂，虽然身份不高，将来却必成大器。”
“小姐真是好眼光，他现在就是大掌事了呢。”芬儿怕踩到死人骨头，专注看着脚下，自然没听出异样。
姬莲含糊嗯了一声。
六宝楼快要打烊了，客人们都在往外走，伙计们开始收拾门面，姬莲主仆却朝里走，就有人来问。
“这位小姐，我们要打烊了。”他还就是上次接待过采蘩的，对斗纸兴趣很大，又崇拜西大公子的小伙计。
芬儿把头抬得高高的，递上名帖，“我们不是来买东西的，而是来找棠大掌事的，麻烦你通报一声。”
小伙计笑着接过帖子，捧上楼去。
没一会儿下楼来，笑脸却僵，“小姐，棠大掌事不在。”
“既然不在，你刚才怎么不说？”芬儿有时脑袋瓜挺灵。
“小的不是棠大掌事手下人，所以不知道他不在。”小伙计更机灵，“还请小姐改日再来。”
“你可知他去哪儿了？”姬莲不那么容易放弃，拿出一锭小金。
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亲们，刚到家，上传晚了，对不住。
第156章 独孤，独孤，你是谁？
小伙计眼睛奇亮，双手却背在身后，“小的不知。大掌事们常出门，只有直属的掌事伙计才知道，不过小姐来得有点晚了，楼里只剩下关店的人。要不小姐留下帖子，待明日我转交给棠大。”
姬莲给芬儿一个眼色。
芬儿忙将帖子从小伙计手里抽出来，“你一个关门开门的，连人在哪儿都不清楚，别再把帖子弄丢了。”
金子都不要的话，姬莲相信独孤棠确实不在，带着芬儿走了。
小伙计立在那儿目送，直到其他人叫他，这才乐呵呵装上最后一块门板，然后转身又上了楼，在一间房前敲门。
“进来。”却是独孤棠的声音。
“姬三小姐走了。”小伙计进去就说。
“知道了。”独孤棠正看账本，却听不到小伙计离开的脚步声，抬头便问，“还有事？”
小伙计踌躇，“她给金子打听棠大你在哪儿，本来我想随便说个地方，把金子拿到手再说。”金子啊。
独孤棠放下账本，头微侧，刀眉双扬，表示他要听下去。
“我前几日听到芝婶说该准备玉芝姐姐的嫁妆了，就想能出份力，不能让人觉得姐姐娘家寒碜。”小伙计说着说着，低下头看鞋尖，声音喃喃，“大哥一人养家不容易，我如今能赚钱了，不能光顾自己。”
“小五。”孤客的声音是特意压低的，但此时独孤棠的语气却与孤客如出一辙，“你为何没拿金子？”
这两人原来就是一家子，不过小五凭自己的机灵被六宝楼雇用，吃住全包，已经独立了。两人上下隔了好几级，平时说不上几句，因此也没人知道这层关系。
“大哥说过君子取财有道。”他以前和小六小八是乞儿也是偷儿，被大哥捡回去后就改邪归正了。
“你手痒？”独孤棠看出来了。
小五点头。
“正好。纸官署开始招学匠，我帮你拿了应考的纸单，就在三天后，你准备准备吧。”独孤棠拿出一张青纸。推到桌沿。
小五立刻将那锭金子抛到脑后，兴奋道，“真的吗？大哥，我能去考吗？可我上回打听到纸官署应试要有七品以上官员的荐信。”
“我对四公子求了个人情。”独孤棠这话不真。康城七品以上有多少官，他根本不用请向四出面。小五跟他说之前，他并不知情，既然知道了。办起来很容易。
“谢谢大哥。若能进纸官署，就离御纸坊不远了。”他要拜西大公子为师。
“过了考试再高兴不迟。至于其他事，你就别多想了。如果对方嫌我们寒碜，那样的人家芝婶不会让玉芝嫁过去的。”瞥到抽屉里的信封，独孤棠目光凛冷，家书声声催，离开康城已迫在眉睫，但这些弟弟妹妹们要怎么办呢？
小五一想也是。这才松口气走了。
小五走后不久，独孤棠将信揣在怀里下楼驾车，一坐上车辕。就感觉车里有人。
“老大，采蘩姑娘今日一早去了金安寺，然后和一个男子去了梦雨轩，里面死了个叫明姑娘的官妓。据说是纸官署一个丫头的姐姐。后来，采蘩姑娘和那丫头又一起回纸官署。这段时间，姬家三小姐一直暗中跟着她。”报流水账的，是苏徊。
央则说得眉飞色舞，“我从纸官署跟着采蘩姑娘到了阴森恐怖的乱葬岗，你们猜怎么着？姬莲那个女人居然等在那儿，上来就气势汹汹问采蘩毒婆子的下落。采蘩姑娘真是什么都不怕。遍地白骨照样风采绚丽，见姬莲下跪而不乱施同情心，一口一个不知道，说话刺得姬莲毫无招架之力。”
“她本来就不知道。而且照你这么说，约她在乱葬岗见面的姬三小姐更是勇敢无畏。”苏徊泼冷水。
浇不熄央的热情，“我还没说完呢。那个姬莲居然用明姑娘的棺木要挟采蘩。如果不说出婆子的下落，就要放火烧了棺木，让人尸骨无存。采蘩不愧无情，转身就走了。”
“你这是夸她？”苏徊切一声。
“明姑娘怎么死的？姬莲又真得烧了她的棺木么？”独孤棠沉声问道。他和那姑娘有过数面之缘，才情和坚韧令人钦佩，想不到居然死了。
“她昨夜自尽而亡，今早让人发现。”蛟盟里的人办事都周密细致。
“自尽？”独孤棠皱眉，“苏徊，你去梦雨轩查清楚这件事，任何疑点都别放过。”明姑娘是劫银案的受害者，她的死是否单纯？
苏徊领命。
“那姬三小姐真烧了棺木？”此女心思歹毒，采蘩能否应付得了？
“烧了。”央的回答也不是随意的，“本来我想确认里面是否是明姑娘，但姬莲的丫头泼了油，火势太猛，根本不能靠近。以那女人下手之狠看来，我认为是真的。她没必要留一手，而且她也信了采蘩不知情，才到六宝楼来找老大你打听的。”
“我让你跟得是采蘩，你怎么跟了姬莲？”独孤棠回头看一眼，宝石般的，俊美却冷的双眸里没有笑脸掌柜的半分影子。孤客是独孤棠，不如说独孤棠是孤客，
“我跟到采蘩进家门，返身回来才看到姬莲的马车。老大，咱们得从后门溜，不然就被她堵个正着。”老大惹了一朵什么桃花啊，一点没觉着可炫耀，还毛骨悚然。
“把那婆子的尸身捞出来，你想办法报官。”独孤棠改主意了，他本想让毒婆子安静消失，姬莲这么一弄，他就让她死了心吧。“城里到了多少人？”
“至少十二个。老大要见他们么？”央到处留心着蛟盟的暗记。
为了保护三十八个同门，独孤棠解散蛟盟，独自背负血债追查着真相。然而，随着事件的展开和延续，即便不需要蛟盟，他却需要更多力量。这显然是一个庞大的阴谋，三年前他们成了被利用的剑，三年后他们可以令真相大白吗？他不知道，但他知道欠他们一个解释。
“明晚九子巷黑酒屋。”所以独孤棠要见他们了。
央一捏双拳，振气道，“是。”但转语气，面嬉笑，“老大，你什么时候去问采蘩姑娘讨珍珠？”
独孤棠唇抿开，似笑非笑，“若是这么惦记，你