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“师妹。”采蘩的神情无比专注，他感觉她好像灵魂出窍了。
没有人回答他，只有无数双眼睛盯看着，无数双耳朵恨不得凑到他嘴边来。
“师妹！”于良大喊。
采蘩头一偏，揉揉耳朵，斜他白眼，“聋了，那么大声。”
“我完全不明白你到底在想什么。”一般情况下，师父过世，斗纸之约可以不作数的。这样不是挺好吗？师父的名声保住了。
“于良，你是以为不比师父的名声就保得住，还是以为师父横竖也没什么大名气，若我比输了，才让师父丢人？”采蘩看透了他的心思。
其实是后者。于良不好意思承认。
采蘩突然伸手在于良脑门上重重弹了一下。
“疼！”于良一边摸额头，一边看四周，脸红了，“别当着这么多人的面打我。”他好歹是师兄。
采蘩的视线不拐别人，只看着于良，很认真地看着，“我们的师父是当世最出色的大匠，今天我就要证明给所有的人看。你，也给我好好瞧着，不能再有不如人的想法。能当左恒的弟子，是我们三生有幸。”
于良怔忡地看了她片刻，耷拉脑袋下来，“我还真是没出息。”
“别再耷拉脑袋了。师父临终前，说你秉性纯良，勤奋好学，将来一定会跟他一样出色。所以，师兄要有信心，抬头挺胸造纸。想当初我给你评纸，可是比西大公子还略胜了一筹。”采蘩记得跟他性子相似的厚实纸卷。
“师父真那么说吗？”于良抬起头来。
“哦，真那么说了。”还有一句，现在不是时候告诉他。于良如果没法自己找到信心，造纸这条路他走不下去。她会帮他，却并非手把手。
“纸官署的马车！”不远处有人喊道。
采蘩和于良同时望去，只见一列红木大窗的马车由快而慢，穿过被人群挤窄的街道，在门前停了下来。丹大人还没下车，却从最后两辆马车上跳下七八个年纪不大的少年。他们脸上朝气蓬勃，眼睛里充满着希冀和新奇，动作活泼。
“是新招进来的学匠？”采蘩看到独孤棠之家的小五也在，面露淡淡的笑容。
“今年特收了年岁小的，什么都不懂却刮噪得很。”于良往小学匠那儿走，又回头对采蘩道，“丹大人让我带他们，我得管管去。”
还好有丹大人，采蘩心想。再看于良，他一过去，小学匠们便立正安静了，挺有年长师兄的架势。不知不觉中，他也成长不少。
“纸官署跟御纸坊真是不能比。”
一句嘀咕窜进耳里，采蘩看一眼身旁的两个少年郎，是略长的那一个说的。
“为何？”她问，神情闲淡。
小师兄没在意谁问的，直望着前方，答道，“御纸坊来人，好像云上神仙下凡。纸官署一下来，却似一群麻雀。真亏得穿了这么一身好行头，浪费了。”
“我倒是喜欢纸官署更多些。”小学徒羡慕地瞧着那些少年学匠们，“御纸坊没有像我们这般年纪的，而且张大人看着凶巴巴，可那位白胡子长眉毛的老爷爷似乎很亲切。”
“那是丹大人，他——”曾经体罚左拐这样的事还是不说得好，采蘩舌头转弯，“技艺高超，对新进的匠工特别关照。”
小师兄却懂得不少，“丹大人如今已经造不了纸了，就和那个残手断脚的左拐一样。城里会造纸的都知道，现在纸官署的大匠是二流的，全然不能跟过去的辉煌相比。”看到纸官署的人快到门前，住嘴。
丹大人对采蘩点点头，走进门去；那些对采蘩而言陌生，但总在大屋里造纸的大匠们走了过去；于良带着小学匠们走过去，小五朝采蘩咧嘴笑着，脸上雀跃。望着这一切，本想驳两句的她什么都没再说，也跟进去了。世上的事，只要无关乎自身，很多时候都是雾里看花，根本不清楚真相。因此，不必强求他人眼亮。
门吱嘎吱嘎合上，阻隔了外面的热闹，顿时清凉。
丹大人他们直奔正厅，采蘩却刻意落了单，一人慢悠悠往纸坊深处逛去。千秋纸坊不大，不靠山不靠水，由三进院子组成。前院待客，中院专为抄纸后的工序，后院则作原料浸泡到煮料成浆这几道工序。屋群老旧，给人灰扑扑之感，但造纸器具的布置十分井井有条，可谓寸土不废。她只消一眼就能看出器具是新进的，和署里的一式一样。后院廊下还摆放了一圈桌椅，放着景蓝瓷的茶壶茶杯，也是官家用器。院中央架着两大口煮锅，地上堆了石灰柴木辅料和各种工具。
采蘩才想走过去看煮锅的质地和石灰的纯度，就被两个汉子拦住了。
“这是今日会场，比试没开始，谁都不能进去。”其中一个汉子说。
另一个汉子瞅她好一会儿，“你该不会就是要跟西大公子斗纸的童姑娘吧？”
“是的话，就能进去吗？”那锅是石锅？
两个汉子交换一眼。
“那就更不能进去了，否则当作弊论。”话声从后面传来。
采蘩回身一看，连忙低福，“参见公主。”
“免礼免礼，我娘不讲究这些俗套东西。”秋路就在他公主娘亲的身后，歪出脑袋来笑。
公主不理嬉皮笑脸的儿子，对仍然恭敬的采蘩道，“免礼吧。我以为你该很紧张才是，想不到这般悠闲在逛。”
采蘩直起身，淡笑不语。
秋路打不灭的气焰，又插嘴道，“她不是在逛，而是在熟悉地方呢。娘，你不是也听见了？她想混进去探究竟。”
采蘩冷眼一扫，秋路噤声。
公主看在眼里觉得好笑，但说，“童姑娘对这次比纸有几分把握？”
“回公主，采蘩今日来，不为比纸。”
秋路惊讶了，“你不来比纸，为何约斗？”
“并非采蘩约斗，只是履行承诺。”她相信师父也重诺，不会希望她借他的死而逃避。
“你既不是来比纸，那么来做什么呢？”公主也好奇了。
“我来——”采蘩略沉吟，一笑，“造纸。”
公主垂眸，片刻后唇角微勾，抬头望她，目光赏然。回答得这般纯粹。这姑娘从外到里都令人惊艳得很，难怪路儿对她另眼相看。
“既然你这么说，那我就好好看你造纸吧。”公主转身而走。
采蘩低头躬送，却没错过秋路若有所思的凝望，“和尚，还想说什么？”
一声长叹，秋路甩甩头。他的头发仍比一般男子短，只扎成直束，因而多几分年少轻狂，不羁的模样。
“我现在后悔啊！”他道。
采蘩不解。
“早知道你如此自信，我就不该跟着西驰那家伙买他哥赢的。只要看过你俩现在的状态，局势有可能大反转。”后悔！后悔！后悔！
自己的状态心里很清楚，但西骋怎么了？
突然一阵大风，沉甸甸的梧桐枝被吹摆到身边，她伸手一捉，满掌清秋。
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今天第一更。
第206章 这个西大公子是假的吧？
采蘩走到正厅门外，见于良来回踱步，就喊了声师兄。
于良冲上来问道，“去哪儿了？相国大人和评官们都到了，马上就要宣读规则。我到处看不到你，急得一脑门汗。”
“临阵磨枪去了。”采蘩往里跨，看到丹大人气定神闲在喝茶，而张翼虽和秋相说着话，目光却似不定心。
于良想说，这会儿临阵磨枪，早干嘛去了。但记起她刚说的话，他决定放信心在她和自己身上，所以闭紧嘴巴。
“你瞎着什么急，西大公子也还没来。”采蘩静悄悄往小学匠们身后一站，将厅堂里的每个人扫过一遍，没看到西骋，“他之前就反悔过，难道仍是不肯比试？这么说来，御纸坊要换人了？”换人也没关系。
“西大公子来了啊。”但是，于良的目光也闪烁起来。
采蘩蹙眉，“一个个怎么回事？提到西大公子，就好像有很大的隐情似的。说吧，他到底怎么了？”
“没怎么。”私心里，于良觉着是好消息，“他就是喝了点酒，在相国大人面前有些失态，所以张大人让他下去洗把脸。”
啊？采蘩不能相信所听到的，“他醉了？今天？这会儿吗？”
“算不上醉，有点酒气，洗个冷水脸照样造纸，照样能赢你。”于良把大问题往小了说，“你看，他来了。跟你说他生龙活虎得很，这时候可不是我们去管对手闲事的时候。”
采蘩侧头看向门口，不由吃了一惊。那个步履蹒跚，歪髻，青髭覆面，瘦骨嶙峋的男子是西骋？白云袍似乎被树枝叉起来，双肩无力下耷，看上去空空落落，哪里还有半分初见的俊傲模样。
“这……是西骋吗？”有人假扮的吧？采蘩禁不住问。
“不是他还有谁？”秋路突然又出现，“你不知道，明姑娘死后他就开始整日喝酒。他家里不是给他娶了妻吗？因为知道了他和明姑娘的事，那位少夫人天天吵天天闹，他就很少回家，酒也是越喝越凶。再来语姑娘的死讯，他彻底垮了。你躲在家里十天，他是泡在酒缸里十天。昨晚张大人才在一家小酒肆里找到人，强行给他禁酒。不过才休息了一晚，还是一身酒气。至于精神恍惚，那就不知道是酒呢，还是这里呢？”
秋路点点脑袋，懊恼的神情，“要不是西骋是我好兄弟的大哥，我绝对支持你。”赌采蘩赢，“城里知道他变成这副鬼德行的不多，所以很多人还是以为他赢定的。”
采蘩不知道该说什么才好，张了半天口，终于发出声音，“那为什么张大人要代他答应？”她不以为自己这些日子花在造纸上的工夫能和西骋相比，但她仍会全力以赴，不论输赢。不过，赢过这样一个酒鬼，她有十成十的把握。她甚至怀疑，这时的西骋双手连竹帘都握不稳。
“不知道。”秋路一耸肩，“可能不想御纸坊的名声有损，毕竟是他最得意的爱徒提出这场比试的。”
所有的眼睛都在看西骋，采蘩却将视线调向了张翼，把他脸上严峻的神情看个正着。但那双眼里的痛心和愤怒，她见过。刚开始和师父学纸时，师父的眼里常冒。就像师父骂她是为她好一样，张翼对西骋也是如此吧。
“他想借这场斗纸让他重新振作？看扁了我，也看扁了我师父吗？”她喃喃自语，双眉挑高，面泛冷笑。
秋路看她一人低头嘀咕，便道，“是不是突然觉得没趣，不想比了？”
采蘩眯眼勾唇，“他颓他的酒，我造我的纸，有何相干？”说过了，她来造纸的，“谁知道呢？说不定醉成鬼了的西大公子照样手上有神功，造出无与伦比的藤纸来惊世。”
“藤纸就是藤纸，惊什么世啊。”秋路本想撇嘴，结果看了采蘩认真的表情就收敛起来。
“藤纸如何不能惊世？王羲之书兰亭帖所用的桑茧纸够不够出名？不过褚皮纸也。侧理纸以黄金论价，不过苔衣也。纸之贵，不以本料来断，外行人别不懂装懂。”
采蘩一番话说得秋路哑口无言，“……你看不起我。”
“我没有看不起你，只是告诉你要有自知之明。说起来，你如何得知我在家躲了十天？”她没忘了要问。